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지구가 아파요
11 황발바위왈라비, 호주 사막의 작은 유목민
오늘 지구가 아파요 시리즈 열한 번째 소개할 멸종 위기종은 황발바위왈라비입니다.
호주의 건조한 사막과 암석 지대에는 작고 민첩한 생존자가 살고 있습니다. 바로 황발바위왈라비(Yellow-footed Rock-wallaby)입니다.
발과 다리에 선명한 노란빛 털이 나 있어 ‘황발(黃足)’이라는 이름이 붙은 이 작은 캥거루는 독특한 생태적 역할을 담당하며 오랫동안 호주 생태계의 중요한 구성원으로 자리 잡아왔습니다.
그러나 최근 황발바위왈라비는 기후변화, 서식지 파괴, 포식자 증가, 먹이 감소 등 여러 요인으로 생존을 위협받고 있습니다.
호주 내에서도 개체 수가 급감하며 일부 지역에서는 이미 사라진 것으로 기록될 만큼 위기가 심각해지고 있습니다.
1. 황발바위왈라비는 어떤 동물인가
황발바위왈라비(Petrogale xanthopus)는 캥거루과의 소형 왈라비로, 체중 7~12kg, 몸길이 60cm 내외의 작은 체구를 가지고 있습니다.
이들은 뛰어난 점프력과 균형 감각을 바탕으로 험준한 바위 지형을 자유롭게 이동하는 능력을 갖고 있어 ‘암벽의 달인’이라고도 불립니다.
주요 특징은 다음과 같습니다.
- 발과 꼬리에 선명한 황색 털
- 바위 절벽, 협곡, 사막 암석 지대를 선호
- 새벽과 황혼에 활동하는 야행성
- 풀, 잎, 열매 등 건조 환경에 적응한 식물 섭취
- 천적은 들여온 여우(Fox)와 야생 고양이(Feral cat)
황발바위왈라비는 오랜 시간 동안 호주 생태계의 고유한 구성원으로 존재하며, 건조 지대 생태 건강성의 지표종으로 여겨집니다.
2. 황발바위왈라비를 위협하는 주요 요인
(1) 기후변화로 인한 먹이와 물 부족
호주는 최근 수십 년간 극심한 고온 현상과 강수량 감소를 겪고 있습니다.
사막과 암석 지대는 더욱 건조해지고, 왈라비가 의존하는 식물의 생장도 크게 줄었습니다.
- 건조화 → 식물 감소 → 먹이 부족
- 폭염 증가 → 체온 조절 어려움
- 물 자원 감소 → 장거리 이동 중 폐사 증가
특히 여름철 폭염은 왈라비에게 치명적이며, 장시간 40°C 이상의 환경에 노출될 경우 생존 자체가 어렵습니다.
(2) 서식지 파괴와 인간 활동
광물 채굴, 관광 개발, 도로 건설 등 인간 활동은 왈라비 서식지를 크게 분 Fragmentation(단절) 시킵니다.
- 바위 지대 채굴로 서식처 붕괴
- 도로 건설로 이동 통로 차단
- 목축업 확장으로 초원 감소
서식지가 좁아질수록 왈라비 개체군은 고립되고, 유전적 다양성도 감소합니다.
(3) 외래 포식자 증가
19세기 호주에 유입된 여우와 야생 고양이는 황발바위왈라비 개체 수에 가장 큰 타격을 주는 요인 중 하나입니다.
- 어린 개체를 집중적으로 사냥
- 군집 규모를 빠르게 감소
- 새로운 번식 개체 확보 어려움
현대 생태 연구에서는 외래 포식자 제거만으로도 왈라비 개체군이 2~3배 증가한 사례가 확인될 정도로, 포식자 문제는 매우 심각합니다.
(4) 먹이 경쟁 심화
가축(특히 양과 염소)이 늘어나면서 사막 지대의 풀과 관목이 빠르게 줄고 있습니다.
가축은 왈라비의 주요 먹이를 선점하며, 이는 곧 영양 부족 → 번식률 감소로 이어집니다.
3. 황발바위왈라비의 생태적 중요성
황발바위왈라비는 작은 체구에도 불구하고 생태계에서 중요한 역할을 수행합니다.
(1) 건조 지대 식물 확산 기여
왈라비는 이동 범위가 넓고 다양한 씨앗을 섭취해 씨앗 확산을 돕는 핵심 종입니다.
이들의 이동 경로는 초원의 재생과 생물 다양성 유지에 기여합니다.
(2) 생태계 균형의 지표종
왈라비의 개체 수 변화는 사막 및 바위 지대의 건강성을 확인하는 기준이 됩니다.
왈라비가 줄어든다는 것은 그 지역 생태계의 균형이 깨지고 있다는 의미입니다.
4. 황발바위왈라비 보호를 위한 노력들
호주는 오랜 시간 왈라비 보전을 위해 다양한 정책을 시행하고 있습니다.
- 국립공원 및 보호구역 확대
- 외래 포식자 제거 프로그램
- 인공 급수 시설 설치
- 개체군 모니터링 및 유전적 다양성 조사
- 번식 프로그램을 통한 복원 프로젝트
이러한 정책은 일정 부분 성과를 내고 있으나, 기후위기 속도와 외래 포식자 영향력이 커서 더 강화된 보호 정책이 필요합니다.
5. 황발바위왈라비가 우리에게 주는 교훈
황발바위왈라비는 눈에 띄지 않는 작은 동물이지만, 호주 사막 생태계를 지탱하는 중요한 구성원입니다.
이 작은 왈라비가 위기에 빠졌다는 사실은 곧 건조 지대 생태 전체에 적신호가 켜졌다는 뜻입니다.
자연은 조용히 무너지고, 사라지는 종은 소리 없이 줄어듭니다.
그러나 그 결과는 언젠가 우리에게 큰 충격으로 돌아오게 됩니다.
환경 보전은 먼 미래의 이야기가 아니라, 지금 이 순간 우리가 선택해야 하는 책임이자 의무입니다.
황발바위왈라비의 위기를 통해 우리는 기후 변화와 인간 활동이 자연에 어떤 영향을 주는지 다시 한 번 돌아봐야 합니다.
우리가 지키는 작은 생명 하나가
결국 지구 생태계 전체를 지키는 시작점이 됩니다.