📑 목차
숨어 있는 생명체 중에는 우리가 쉽게 떠올리지 못하는 멸종위기종이 있습니다.
‘마누울(Pallas’s Cat)’, 또는 팔라스고양이라고 불리는 이 동물은 언뜻 보면 평범한 고양이처럼 보이지만, 실상은 가혹한 자연 환경 속에서 살아가는 희귀 고양잇과 동물입니다.
둥근 얼굴과 작은 몸집, 그리고 부풀어 오른 털로 ‘세상에서 가장 귀여운 고양이’로 불리기도 하지만, 마누울은 지금 조용히 멸종의 위기로 향하고 있습니다.
마누울이란 어떤 동물인가?
마누울은 중앙아시아의 고산 초원, 특히 몽골, 중국, 이란, 티베트, 네팔, 카자흐스탄 등의 해발 3,000~5,000m 고지대에 서식하는 야생 고양이입니다.
- 학명: Otocolobus manul
- 평균 체중: 2.5~4.5kg
- 체형 특징: 짧은 다리, 납작한 얼굴, 둥글고 풍성한 털
- 서식지: 건조하고 바위가 많은 고산 지역
- 식성: 설치류, 새, 작은 포유류 등 사냥하는 육식성
이 고양이는 고산 기후에 적응하기 위해 굵고 촘촘한 털, 짧은 귀, 옆으로 넓은 눈 등을 가지고 있어, 추위와 바람을 견디기에 최적화된 신체 구조를 가지고 있습니다.
하지만 외형의 귀여움과 달리, 그 생존 환경은 매우 가혹합니다.
왜 마누울은 멸종 위기에 처했는가?
국제자연보전연맹(IUCN)은 마누울을 취약(Vulnerable) 등급으로 지정하고 있습니다.
그 이유는 다음과 같습니다.
1. 서식지 감소
중앙아시아 지역에서는 최근 수십 년간 유목민의 농경화, 목축 증가, 기후변화로 인해 마누울의 서식지가 점점 줄어들고 있습니다.
특히 초원의 사막화와 광산 개발은 이들의 은신처를 파괴하고 있습니다.
2. 먹이 부족
기후변화와 인간 활동으로 인해 설치류 개체 수가 줄어들면서 마누울의 주 먹이원이 감소하고 있습니다.
먹이를 찾아 더 넓은 지역을 이동해야 하며, 이는 포식자에게 노출될 위험도 증가시킵니다.
3. 불법 사냥과 밀렵
마누울의 털은 매우 따뜻하고 아름다워 모피로 쓰이기 위해 밀렵되기도 합니다.
또한 일부 지역에서는 전통 약재나 악세서리 목적으로 불법 포획되는 경우도 있습니다.
4. SNS로 인한 잘못된 인기
최근 SNS나 유튜브 등에서 마누울의 ‘귀여운 영상’이 퍼지면서, 일부에서는 애완동물로 키우고 싶어 하는 욕구가 생겨났고, 이로 인해 불법 거래가 급증했습니다.
그러나 마누울은 사람과 절대 공존할 수 없는 야생 동물로, 스트레스에 매우 약하고 사육이 거의 불가능한 종입니다.
5. 질병 확산
집고양이나 개로부터 **전염병(예: 톡소플라스마, 고양이 전염성 복막염 등)**이 전파되어 마누울 개체가 폐사하는 사례도 보고되고 있습니다.
연구와 보호 활동은 어떻게 진행되고 있을까?
최근 몇 년간 국제적인 관심이 늘면서 마누울 보호 프로젝트도 활발히 진행되고 있습니다.
1. PICA 프로젝트 – Pallas’s Cat International Conservation Alliance
몽골, 이란, 러시아 등에서 마누울의 개체 수, 서식지 분포, 번식 패턴 등을 조사하고 카메라 트랩, 위성 추적 장치, DNA 분석 등 과학적 방법을 통해 보호 전략을 수립하고 있습니다.
2. 서식지 보호 지역 확대
중국과 몽골 등 일부 지역에서는 자연 보호 구역을 설정하고 마누울 보호를 위한 법적 장치를 마련하고 있으며, 지역 주민 교육 프로그램도 함께 운영하고 있습니다.
3. 대중 인식 개선 캠페인
SNS를 통해 마누울의 귀여움만 소비하지 않고, 그들의 실제 생존 현실을 알리는 콘텐츠가 늘고 있으며, 일부 다큐멘터리나 전시회에서도 소개되고 있습니다.
마누울을 지키기 위해 우리가 할 수 있는 일
- 불법 애완동물 거래에 대한 경각심 갖기
마누울은 절대 사육 가능한 동물이 아닙니다. SNS에서 유포되는 콘텐츠를 무분별하게 소비하지 말고, 책임감 있게 공유해야 합니다. - 지속 가능한 소비 실천
몽골, 중앙아시아산 제품 중 야생동물 털/피부 유래 제품이 포함되지 않았는지 확인하는 것도 작은 실천입니다. - 환경 단체 후원 및 공유
WWF, Panthera, PICA 프로젝트 등 마누울 보호 활동을 펼치는 기관을 후원하거나, 그들의 자료를 주변에 널리 알려 인식 개선에 기여할 수 있습니다. - 야생동물 보호 콘텐츠 올바르게 소비하기
단순히 ‘귀엽다’는 감상에서 멈추지 않고, 콘텐츠 속 동물의 서식지, 생태적 중요성, 위기 원인까지 함께 학습하고 공유하는 문화가 필요합니다.
결론: 귀여움에 가려진 생존의 위기
마누울은 외형만으로 사람들의 사랑을 받기 충분하지만, 그 뒤에는 우리가 감지하지 못한 생존의 고통이 숨어 있습니다.
그들은 생존을 위해 매서운 바람, 부족한 먹이, 인간의 위협 속에서 조용히 하루하루를 버티고 있습니다.
진짜 보호는 그들을 직접 만지는 것이 아니라, 그들이 자연 속에서 안전하게 살 수 있도록 지켜주는 것입니다.
귀엽다고 생각했다면, 이제는 지켜줄 방법도 함께 고민해야 할 때입니다.
마누울이 고산 지대에서 자유롭게 살아갈 수 있는 날이 계속되기를, 지금 우리 모두의 관심이 필요합니다.